«Заложив основу итальянского литературного языка своими книгами, Данте предпринимает специальное исследование вопроса о языке, имеющее целью защитить права народного языка против латыни. Эта книга носит названия «О народной речи» («De vulgari eloquentia», около 1305 г.). Она написана по-латыни и является первым трудом по романскому языкознанию, в котором затронуты также вопросы поэтики и стихосложения.» [см.4]
Начинает с предупреждения читателю, что до него никто не излагал учения о народной речи, а это необходимо всем людям, потому что все ею пользуются. Народной речью Данте называет современные ему языки, противопоставляя их латинскому, «речи грамматической». При этом он допускает коренную ошибку, считая, что народные языки - «природные» - старше латыни, которая представляется ему языком искусственным. Затем он переходит к вопросу о возникновении языков. Его единственным источником была Библия, поэтому исходя их правовой посылки, что речь нужна людям для передачи друг другу своих мыслей, он дальше следует за мифами и рассказывает, как бы даровал Адаму речь и как во время строительства Вавилонской башни произошло разделение языков. Но вот он переходит к относительно близким временам, и тут появляются интересные замечания об общем происхождение европейских языков, об основных языковых группах Европы и, в частности, о сходстве и различии романских языков: французского, итальянского и провансальского, происходящих от первого общего языка, но развивавшихся по-разному. Языковые изменения привели к многочисленным наречиям: в одной Италии Данте насчитывает 14 диалектов.
Рассматривая эти диалекты, Данте приходит к выводу, что все они несовершенны. Истинные поэты пишут не на диалектах, а на языке, который Данте называет славным придворным («авлическим») языком, обозначая так литературный итальянский язык. Этот «славный» язык - язык всех городов и ни одного в отдельности, и с ним следует сравнивать все наречия. Данте хочет, чтобы был создан единый литературный итальянский язык, общий для всех итальянских областей. Здесь он подходит к важной идее, уже намечавшейся в «Пире», идее единства итальянского народа.
При всех наивностях схоластической аргументации Данте, его трактат имел огромное культурное и общественное значение. Защищая идею общеитальянского литературного языка, Данте защищал идею национального единства Италии, впервые пробудившуюся в передовой Флоренции.
