Через все творчество Крылова проходит противопоставление простого народа дворянско-бюрократической верхушке. Такова, например, басня "Гуси" с ее антидворянской направленностью и признанием лишь личных гражданских заслуг человека:
Оставьте предков вы в покое:
Им поделом была и честь;
А вы, друзья лишь годны на жаркое.
Сила крыловской сатиры в ее обобщенности, в том, что он охватывает в своих баснях не второстепенные, а основные, наиболее существенные явления действительности, наиболее отрицательные проявления несправедливости и произвола, характеризующие самодержавно-крепостнический режим.
Крылов показывает, как отдельные звенья бюрократически-крепостнической системы служат угнетению народа, приводят к его разорению. С глубокой проницательностью он рассказывает в басне "Крестьяне и Река", как крестьяне, разоренные "речками" и "ручейками", уносящими их имущество в половодье, идут "искать управы" от чиновных лихоимцев у Реки. Но, подойдя к Реке, они увидели, что "половину их добра по ней несет". И, "покачавши головой", крестьяне, убедившись в бесполезности искать защиты у "старших", у царя и вельмож, "пошли ни с чем домой".
А отходя, поговорили:
"На что и время тратить нам!
На младших не найдешь себе управы там,
Где делятся они со старшим пополам".
Такова в глазах Крылова безотрадная картина самодержавной помещичьей России, которую он и показал в своих баснях с едким сарказмом. Далеко не случайно, что одними из основных, наиболее устойчивых аллегорических образов в баснях Крылова является образы Овец и Волков, под которыми недвусмысленно подразумеваются беззащитные и угнетенные труженики и хищные и алчные представители власть имущих.
В такой басне, как "Волки и Овцы", написанной уже в последний период его басенного творчества, Крылов показал обобщенную типическую картину беззакония и грабительского произвола, который отличал правительственные верхи. Он говорит здесь и о том лицемерии, котором прикрывалось циничное ограбление народа самодержавной властью. В ответ на жалобы Овечек, которым от Волков "совсем житья не стало", "правительство зверей" "благие меры взяло" и учредило совет для решения споров между Волками и Овцами. И хотя Овцам было предоставлено "право" жаловаться на Волков и, "не разбираючи лица, схватить за шиворот и в суд тотчас доставить", но на деле с жалобами на Волков приходилось обращаться к тем же волкам. Басня завершается безотрадной концовкой, разоблачавшей циничное лицемерие царского суда и всего правительственного аппарата:
В законе нечего прибавить, ни убавить.
Да только я видал: до этих пор, -
Хоть говорят: Волкам и не спускают, -
Что будь Овца ответчик иль истец,
А только Волки все-таки Овец
В леса таскают.
Бесправие народа, угнетение его царскими чиновниками и крепостниками - помещиками - одна из основных тем Крылова. Он мыслью своей и чувством на стороне слабых, на стороне народа, выступая как его заступник. В басне "Волк и Ягненок" Крылов осуждает циничное и наглое право сильного, основанное на волчьем законе классового общества: "Ты виноват уж тем, что хочется мне кушать".
Сатира басен Крылова направлена против конкретных злоупотреблений, вопиющих фактов социальной несправедливости. В этом ее отличие от басен Эзопа и Федра и даже от басен Лафонтена, большей частью далеких от современной им политической жизни, от острых общественных вопросов. Образы крыловских басен наполнены социально-злободневным содержанием, они историчны, за ними легко узнаются конкретно-исторический подтекст.
В ряде басне Крылова разоблачал дикость аракчеевского режима, тот жестокий полицейский и бюрократический гнет, который насаждался правительством. В таких баснях, как "Рыбья пляска", "Пестрые овцы", "Мор зверей", "Волки и Овцы", "Крестьяне и река", баснописец, умело обходя цензурные рогатки, пользуясь басенным иносказанием, клеймил своей сатирой притеснения и несправедливости, творимые царем и его помощниками.
В "Рыбьей пляске" (в ее первоначальной редакции) Крылов резко высмеял жестокий аракчеевский режим, рассказав о лицемерии царя Льва, который, выйдя из терпенья "от жалоб на судей, на сильных и на богачей", отправился сам "осматривать свои владенья". В этом перечне враждебных, угнетающих народ сил Крылов достаточно определенно говорит о своей позиции, о своем горячем сочувствии народу и ненависти к "сильным" и "богачам". В одном из первоначальных вариантов басни дана еще более широкая картина, откровенно изобличающая антинародный характер царствования Александра I:
Когда-то в царстве Льва так развратились нравы,
Что без суда и без расправы
Кто посильней, тот слабого давил.
Нет только что в лесах, но в глубине подводной
Был ропот всенародный.
И всякий день до Льва он доходил.
Он слушать уставая прошенья -
В лесах на тигров и волков
А из воды на щук и рыбаков…
Однако царь Лев в басне "Рыбья пляска" не только не пресекает этого угнетения народа, но, встретив Старосту, поджаривающего на сковородке рыб, остается совершенно удовлетворенным его объяснением, что поджариваемые рыбы "Хвостами и головами машут" "от радости", увидя царя! Басня кончалась ядовитым заключением: лицемерный царь, убедившись якобы в честности своего Старосты, "лизнул" его "милостиво в грудь".
В таких баснях, как "Мор зверей" и "Лягушки, просящие царя", казалось бы, давно знакомые сюжеты превращаются в жгучую, политически направленную сатиру на самодержавный произвол, разоблачают вопиющую несправедливость социальных отношений, основанной на деспотической власти царя и господствующих классов. В этих баснях Крылов усиливает черты, свойственные именно русской действительности, точными бытовыми штрихами подчеркивая соотнесенность басенного иносказания с явлениями окружающей жизни.
Так, в басне "Мор зверей" он рассказывает о лицемерии высокопоставленных хищников, в годину народного бедствия перелагающих вину с себя на скромных тружеников. Условный колорит этой лафонтеновской басни у Крылова приобретает реальные черты, переключающие восприятие басни на отечественные нравы и порядки. Хищники - Медведь, Тигр, Волки - оказывается "правыми".
За Львом Медведь, и Тигр, и Волки в свой черед
Во весь народ
Поведали свои смиренно погрешенья,
Но их безбожных самых дел
Никто и шевелить не смел.
И все, кто были тут богаты
Или когтем, иль зубком, те вышли вон
Со всех сторон
Не только правы, чуть не святы.
В "жертву" принесен лишь безобидный Вол, который, когда "зимой кормы" "были худы", взял "из стога у попа" "клок сенца". Это упоминание о попе и о худых зимних кормах сразу же заставляет ассоциировать всю басню с русской действительностью, догадываться, что за, казалось бы, безобидным рассказом о зверях подразумевается вовсе не безобидные явления русской жизни.
Сатирическая сила басен Крылова в том, что он изобличает не просто общечеловеческие пороки, а конкретные отрицательные черты современного ему общественного строя.
Демократическая мораль Крылова, направленная против богачей, против господствующих классов, проходит красной нитью через целый ряд его басен и делает их близкими народу. Эта демократическая природа басен Крылова определяла и осмысление отдельных образов, приобретавших широко обобщенный характер. Его Львы, Медведи, Лисицы, Волки становятся точно определенными социальными символами, приобретают те свойства, которыми наделяет народ ненавистных ему угнетателей и сильных мира сего.
